1868. godine rođen na otoku Okinawa u Shuri. Bio je pripadnik više (Shizoku) klase. Imao je dva učitelja Yasutsune Itosu-a i Yasutsune Azato-a kod kojih je učio stilove Shorin i Shorei. Nakon godina napornog vježbanja smislio je svoju vještinu kojoj nije davao naziv, već ju je jednostavno predstavljao kao Karate.
Funakoshi je zaslužan za kvalitetno predstavljanje karatea u Japanu. On je, da bi karate bio bolje prihvaćen zbog zategnutih pitanja s Kinom, preimenovao naziv vještine iz «Kineska ruka» u «prazna ruka» ili Karate. 1916. predstavlja karate u Kyotu u Butokuden centru za borilačke sportove. Nakon posjeta budućeg japanskog cara i njegovog poziva, predstavlja 1922. godine karate-do u Tokyu. Kada je treći puta bio pozvan da prikaže Karate umjetnost Funakoshi je to učinio pred carem i carskom obitelji.
Počinje podučavati karate uz pomoć svojeg kolege Choki Mutobu-a. Svoju prvu školu otvara 1936. godine i naziva je Shotokan. Nakon toga, otvara škole diljem Japana. Cijeli svoj život posvetio je širenju karate vještine i treninzima. Podučavao je i vježbao do svoje smrti 1957. Mnogi ga nazivaju ocem modernog Karate-a
Uz borilačke vještine bavio se i pisanjem. Umjetničko ime bilo mu je Shoto.